En l'espace de 48 heures, j'ai ainsi pu avoir un aperçu de ce monde particulier de la course de chiens de traîneau, très intéressant pour un néophyte complet comme moi. Jusque là, ça avait l'air plutôt sympathique, un vrai défi contre le froid certes, pour l'homme et ses chiens, une compétition (presque) comme une autre.

C'est peu de temps après leur départ que les choses se sont gâtées : le 10 au soir, une abondante chute de neige est tombée sur la région : une quinzaine de centimètres de poudreuse plutôt malvenue pour les concurrents : en général, ils évoluent sur une piste qui a été tracée par les rangers.qui ont l'habitude de patrouiller dans ces zones reculées, souvent en motoneiges. Avec la couche de neige fraîche, plus de piste tracée, les concurrents doivent se fier à la carte et au GPS. Surtout, ils se déplacent souvent dans des creux de vallées, c'est-à-dire à la surface de fleuves gelés, parfois irrégulièrement.

C'est ainsi qu'Hans Gatt, second à Dawson et grand favori de la course (il l'a déjà gagnée 4 fois dont en 2010), est tombé dans l'eau (jusqu'à la taille) par -40°C, il n'a pas réussi à appeler les secours malgré sa balise, et n'a dû son salut qu'à l'arrivée de Schnuelle qui courait peu de temps derrière lui, qui a mis en sécurité ses chiens, sorti son traîneau qui était coincé, lui a fait du feu, et lui a bricolé des bottes avec des bouts de tissus des couvertures des chiens. Encore un peu, l'hypothermie aurait pu lui être fatale, même à lui, un coureur si expérimenté...

Les chiens de Hugh Neff, leader incontesté de la course jusque là, ont refusé de courir jusqu'au sommet de Eagle Summit, le sommet de la course, en dépit de plusieurs tentatives, il a même été aidé par un autre attelage qui l'a rejoint. Un de ses chiens est, semble-t-il, mort de froid, le vent glacial et la neige étaient redoutables sur les pentes de ce sommet difficile de la course. Un autre musher, dont les chiens semblaient en meilleure forme, est parti chercher du secours pour Neff et ses chiens, ce qui a conduit ces deux mushers à l'abandon.

Seavey, plus jeune vainqueur de la course, du haut de ses 23 ans à peine, s'est lui aussi blessé sur une zone glacée à la surface d'un fleuve, et est arrivé à un des checkpoints (point intermédiaire tenu par des bénévoles) emmitouflé dans son sac de couchage.

Les conditions ont donc été terribles cette année, bien différentes des deux dernières années où les records de vitesse de la course avaient été battus (en 9 jours à peine par Gatt l'an passé). Comme l'a déclaré Sass, un autre concurrent qui a aidé Gatt à American Summit, un autre sommet de la course, en lui ouvrant la piste dans le vent et la neige : On ne pensait pas du tout à la compétition là haut, c'était de la survie.

Saluons le courage et ces hommes et ces femmes (il y en a quelques unes) engagées dans cette course de 1000 miles (1610km) dans ces froides contrées. Et bravo au jeune vainqueur, à tous ceux qui sont arrivés au terme de cette épique édition 2011, à Fairbanks.

Sur un plan personnel, ça va très bien, le grand froid est revenu depuis quelques jours, ce qui limite un peu les déplacements, me permet de dormir bien mieux grâce à une fatigue accrue, mais offre également des paysages brumeux magiques, qui feront très certainement l'objet d'un prochain article. Je suis quelque part au milieu de cette petite ville que l'on voit sur la photo ci-dessus, prise lors d'une balade au dessus de chez Seb, le 7. 

Je me sens toujours bien ici, mais je regarde de plus en plus vers la suite malgré tout, en mai, vers mon retour probable à Toulouse. Je commence les démarches pour cela, c'est dans 3 petits mois, autant dire que c'est demain. Mais la porte continue de s'entrouvrir là bas, une belle perspective, d'autant plus appréciée en pleine cure de froid, avec -44°C ce matin !